今年早些时候，在唐纳德·特朗普(Donald Trump)的封口费审判中，成人电影明星斯托米·丹尼尔斯(Stormy Daniels)向陪审员透露，她在27岁时与60岁的特朗普相遇，原本以为只是一次晚餐。此时，特朗普的妻子刚刚生下他们的儿子。她到达时发现特朗普穿着缎面睡衣，在这次包括“短暂”性行为的会面中，这位商业巨头竟然告诉丹尼尔斯，她让他想起了他的女儿伊万卡。
我不会再拖延时间耽误你用餐。我提到这个是想提醒你，尽管这些肮脏的细节登上了头条，并在深夜脱口秀节目中成为笑料，但它们对特朗普的选民并没有产生实质性影响。他的支持者中包括福音派基督徒，他们对此毫不在意。他们也不关心特朗普与马克·罗宾逊(Mark Robinson)的关系。这位臭名昭著的共和党候选人正在竞选北卡罗来纳州的州长，传言他曾在一个名为“裸体非洲”(Nude Africa)的色情论坛上自夸是个“变态”。
2024年的美国大选可能会带来源源不断的丑闻，从轻微的淫秽到彻底的令人不安。不仅仅是特朗普：最近有报道称，纽约杂志的明星记者奥利维亚·努齐(Olivia Nuzzi)在小罗伯特·F·肯尼迪(Robert F. Kennedy Jr.)竞选总统期间与他有过私密关系，而现任众议员马特·盖兹(Matt Gaetz)则因贩卖人口和与未成年人发生性关系而受到调查。然而，尽管有许多耸人听闻且常常令人不快的细节，政治丑闻似乎不再对选民产生太大影响。
希本斯堡大学(Shippensburg University)的政治学教授艾莉森·达格内斯(Alison Dagnes)博士表示：“在美国，我们已经失去了羞耻感。”她认为，由于政客们并不羞于退出公共生活，这些丑闻的细节大多仍然是谣言，并逐渐从公众的记忆中消失。“某些政客意识到，如果你不为某事道歉，那么就没有人可以再次利用它来对付你。对于那些不要脸的人来说，这是度过一生的一种非常有效的方式。”
事情并不总是如此。卷入性丑闻往往会影响选举结果或摧毁候选人。1987年，加里·哈特(Gary Hart)被视为民主党总统候选人，直到有关他“风流韵事”和婚外恋的报道使他的竞选活动脱轨。2008年，民主党明星、北卡罗来纳州参议员约翰·爱德华兹(John Edwards)在通往总统宝座的道路上，被发现掩盖了一场导致一名孩子的婚外情，最终他的事业崩溃，消失在公众视野中。
2014年，《华盛顿邮报》分析了自1974年以来的38起性丑闻，发现“只有39%的公职人员在受到性骚扰、婚外情或卖淫的审查后赢得了连任，其余的人选择不竞选、辞职或失败”。虽然比尔·克林顿(Bill Clinton)可能熬过了上世纪90年代与莫妮卡·莱温斯基(Monica Lewinsky)的婚外情（如果你能把世界上最有权势的人对实习生的掠夺称为“婚外情”的话），但他似乎降低了美国对不正当行为的容忍度。“自比尔·克林顿担任总统以来，(性丑闻)的存活率大幅下降。《华盛顿邮报》指出：“2000年以后发生的15起丑闻中，只有3名(20%)因个人丑闻当选连任。”它补充说：“不清楚为什么曾经被忽视的个人丑闻在今天变得更加重要。”
显然，从那时起，情况又发生了变化。这在一定程度上是由于美国人对媒体的信任近年来已降至历史低点——这一现象与日益加剧的两极分化有关。纽约大学(New York University)神经科学教授、“党派大脑”(partisan brain)专家杰伊·范·巴维尔(Jay Van Bavel)指出，“人们不信任与自己在意识形态上不一致的机构和媒体来源”。特朗普的许多支持者根本不相信指控他的人，也不相信媒体对他行为的报道。
范·巴维尔表示，即使人们确实相信对政治家的指控，“他们也愿意原谅不良行为，继续投票给一个人或一个政党成员，因为他们不希望另一个政党掌权”。2020年，他与其他14位著名研究人员一起进行了一项研究，研究了自20世纪70年代以来的调查数据，并首次发现，对另一个政党的蔑视超过了对自己政党的喜爱。现在，投票行为基本上是由你最讨厌的人决定的。
当然，特朗普对此非常清楚。2016年，这位前总统开玩笑说，他可以在第五大道中间开枪杀人，但他仍然不会失去任何选民。
不过，特朗普是一个独特的例子。美国的道德标准可能有所松动，但仍有大多数政客无法逾越的底线。
其中一些界限是由文化时刻决定的。例如，民主党参议员阿尔·弗兰肯(Al Franken)因性行为不端指控于2017年辞职。霍巴特和威廉·史密斯学院(Hobart and William Smith college)政治科学系教授乔迪·迪恩(Jodi Dean)表示，如果不是因为这是#MeToo运动的开始，而弗兰肯是民主党人，他可能会经受住这些指责。但“民主党的基础似乎想要纯洁”。“弗兰肯有羞耻感”，所以他辞职了。
将性与纳税人的钱混在一起也让丑闻更难以承受。“如果这是一个私人问题，美国公众更有可能让它过去，”达格内斯指出。“但如果涉及到某种形式的官员腐败，他们就不太可能这么做。”达格内斯提到了最近共和党人安东尼·德埃斯波西托(Anthony D’esposito)的案例。根据《纽约时报》的调查，德埃波西托将未婚妻的女儿和与他有婚外情的一名女子列入了自己的工资单。
达格内斯说：“我预计德斯波西托会在民意调查中大获成功。”“这不仅仅是‘我的未婚妻和我经历了一段非常困难的时期’，而是‘我感到如此大胆，我要把我的情妇和未婚妻的女儿放在我的工资单上’，而这些工资单是由美国纳税人支付的。”这让选民觉得自己被骗了。”
性别在人们接受性丑闻的方式上也起着一定的作用，人们对女性的标准通常比男性高得多。例如，达格内斯指出，右翼一直在努力制造丑闻，因为当时单身的卡玛拉·哈里斯(Kamala Harris)与当时单身的旧金山市长威利·布朗(Willie Brown)在上世纪90年代有过恋情。不知何故，他们认为这使她成为“荡妇”。例如，有很多商品出售，上面写着“乔和锄头得走了”。
这并不是说女性，尤其是年轻貌美的白人女性，总是比男性有更高的标准。Nuzzi因之前未公开的与小肯尼迪的恋情而被《纽约》杂志请了假，同时她也因明显的职业不轨行为而被解雇了。Semafor的本·史密斯耸耸肩说：“记者与消息来源之间存在各种各样的妥协关系。”“最妥协的，也是最常见的，是记者对提供信息的人的忠诚。这才是这个领域的真金白银。性几乎不受重视。”
话虽如此，努齐无疑比小肯尼迪更受牵连，小肯尼迪以其所谓的“狂野冲动”和“欲望恶魔”而闻名。此前有关肯尼迪私生活的报道显示，他在2001年的日记中详细描述了与37名女性的婚外情。当然，这并没有阻止他竞选总统。但关于他曾袭击过一名保姆的指控也不成立——对此，他回应称：“我不是教堂里的男孩。”肯尼迪也没有让脑虫或死熊妨碍他的政治抱负。
性丑闻似乎不再引起选民的注意，这一事实似乎与人们更广泛地接受无耻的政治行为有关。“政客们现在可以出去说他们支持用核武器攻击加沙（正如参议员林赛·格雷厄姆和众议员格雷戈·墨菲所暗示的那样），”迪安观察到。“政客们公然嗜血成性、种族灭绝。现在这是允许的言论。在我们这个时代，种族灭绝不再是重大丑闻，气候变化也不再是重大丑闻。我们真的可能已经超过了一个人的行为会像以前一样充满张力的年龄。我们看到对与错的观念完全崩溃了。”
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